Однажды царь Салтан остановился на ночлег в деревенской избе. Там он встретил девушку, которая покорила его не нарядами, а чистотой души. Аннушка стала его женой и вскоре подарила сына. Вместе с ней во дворец перебрались её сёстры и мачеха. Раньше они жили скромно, а теперь наслаждались роскошью и почетом.
Но благодарность быстро сменилась завистью. Пока Салтан был в отъезде, коварные родственницы решили обмануть его. Они подменили письмо и оклеветали молодую царицу. Разгневанный государь приказал дождаться его возвращения, но и этот приказ был искажён. В итоге Аннушку с младенцем бросили в бочку и отправили в море, обрекая на гибель. Так придворные интриги превратили счастливую сказку в драму, где любовь столкнулась с предательством.